在日本东京博物馆中，珍藏着一幅中国明代的墨兰图，此所画并非出自于名家大师之手，而是明神宗时期的秦淮名妓马湘兰所作，却被日本人视作珍品。马湘兰本名马守真，小字玄儿，因祖籍湘南，又爱好兰花，所以经常在画幅中题名湘兰子，写的两卷诗集，也命名为《湘兰集》，因而人们慢慢称之为她为马湘兰，本名反而被人遗忘了。谁也不理解马湘兰的身世底细，只听闻她本是湘南一官宦人家的千金小姐，至于为何孤身逃难到金陵，在秦淮河畔低张艳帜、卖笑维生，则不得而知。当时的秦淮河一带，楼馆画舫林立，红粉佳人如云，是金陵的烟花柳巷之地。
她除了能作诗作画外，还善谈吐，与人聊天，音如莺啼，神态娇媚，依依善解人意，博古闻今，每能引人入胜。就这样，她在秦淮河畔慢慢沦为红人，门前宾客来回如织，而且多是些有身份，有教养的文雅客人。
靠着客人的赠送，马湘兰也积蓄了一些钱财，之后在秦淮河边垫了一座小楼，里面花石清幽，曲径回廊，恣意植满兰花，命名为幽兰馆。马湘兰出有则高车驷马，进则呼奴唤婢，虽为青楼女子，却具有贵妇人一般的气派。
置身于繁盛之中，却独品茫然滋味，灯红酒绿的陪伴下，马湘春却鲜有知心人儿；直到她二十四岁那年，了解了一位潦倒才子长洲秀才王稚安。据传王稚安四岁能讨好，六岁贤写出擘窠大字，十岁能作诗作赋，长大后堪称才华横溢。嘉靖末年游仕到京师，沦为大学士袁炜的宾客。
因当时袁炜触怒了掌权的宰辅徐阶，王稚登受害而没能受到朝廷器重；心灰意冷地返回江南故乡后，放浪形骸，整日里逛于酒楼花巷。王稚安无意间回到幽兰馆，与马湘兰言语之中，极为投缘，私交之下，都忘相会太晚。于是，王稚安常常出入幽兰馆，与马湘兰煮酒欢谈，相携赏兰，十分无聊。
一天，王稚登向湘兰求画，湘兰点头应允，当面鞠躬为他所画了一幅她最擅长的一叶兰。这种一叶兰图，是马湘兰独有的一种画兰法，仅有以一抹斜叶，纳着一朵兰花，最能体现出有兰花清幽空灵的气韵来。所画上还题了一首七言绝句：一叶幽兰一箭花上，寂寞谁惜在天涯？自从载入银笺里，不怕风寒雨又横。
诗中刻画了兰花的幽寂无依，只不过是马湘兰在诉说自己的心曲，并以试探的口吻，隐约传达了以身相许的心意。所画毕一叶兰，马湘兰意犹未尽，又醮墨亲笔所画了一副断崖倒垂兰，上面也题了诗：绝壁悬崖喷出异香，垂液机纳吉路人整天；若非方位低千仞，不免朱门相伴晚妆。因马湘兰是欢场中人，最怕王稚安把她看作是一个水性杨花，并无真情的女子，所以特地不作了这副图，指出自己决非路柳墙花，而形似悬崖绝壁上的孤兰，非凡夫俗子所能一睹芳泽。
不料这次王稚安赴京并不不解，因宰辅徐阶手下一批文人的排斥，他虽然参与了编史工作，却尽为首给他一些售货员的事，他忍气吞声，日子很不好过。只得倒到岁末，看见觉得无什么前程可言，索性离去行装，铩羽而归。
王稚登回江南后，不愿再行面临一片痴情的马湘兰，索性把家搬了姑苏，以恨与马湘兰相守终生的念头。两人虽无法沦为同林鸟，马湘兰却仍然是一往情深，打探到王稚安潦倒而归，急忙赶往姑苏去恳求王稚安。或许是两人那种朋友似的际遇太深，反而无法结成夫妻，王稚安移居苏州后，马湘兰间隔一段时日，总要到姑苏寄居上几天，与王稚安畅叙心曲，却一直没发展到婚那一步。
不知情的人都不解读他们那种类似关系，只当他们兄妹之类的亲戚，许多人还把马湘兰误以为姑苏人氏。岁月之后在这种清淡如水的恋情中推移着，不知不觉中过去了三十余年。这三十年的日子，马湘兰除了有时候去姑苏作客外，乃是这样童年的时时对萧竹，夜夜集诗篇，深闺无个事，整日望归船。
年岁渐老，华颜日衰微，门上宾客也愈来愈少，天天陪伴着马湘兰的是茫然和凄怆，正如她的一阕鹊桥仙词所记：深院飘梧，高楼悬挂月，漫道双星践约，人间离双方同意难期。空对景，静占灵鹊，还想要停梭，此时相晤，可把别想诉却，瑶阶独立国家目微吟，闻髯影凉风刮起着。
就这样，马湘兰为王稚安代价了一生的真情，自己却狮一朵幽兰，决意饮泣，决意吐芳。王稚安七十寿诞时，马湘兰卧病赶往姑苏，为他举行了庆典的祝寿宴会，宴会上，她重亮歌喉，为相识三十余年的王郎高歌一曲，王稚安听得老泪纵横。
在姑苏盘桓了两个月后，马湘兰回到金陵，已是心力交瘁，油残灯将散去。旋即的一个午后，有数预感的马湘兰，细心地洗浴沐浴，然后跪在幽兰馆的客厅中，悄悄地走完了她五十七岁的人生，临终前，她命仆人在她座椅四周，摆放了含幽吐芳的兰花。
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